Aujourd’hui encore, la notion d’habitabilité n’est pas parfaitement établie. Notre planète, la Terre, est la seule planète connue pour accueillir la vie à sa surface, et il reste difficile pour les planétologues et exobiologistes de rester objectifs sur les conditions indispensables permettant l’émergence de la vie sur d’autres mondes. Une « terre habitable » doit-elle à tout prix ressembler à la Terre ? Ou peut-on imaginer des mondes aux conditions différentes, mais tout autant propices à l’apparition et au développement d’une activité biologique ?

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On appelle Mars la “petite sœur” de la Terre car dans un passé lointain (3,8 milliards d’années), le climat de Mars était semblable à celui de la Terre, où la vie était en train d’apparaître. Mais aujourd’hui, les deux planètes sont bien différentes : l’une regorge de vie tandis que l’autre est un désert glacé et poussiéreux.

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Elle fait rêver les Terriens depuis des millénaires et paraît aujourd’hui plus accessible que jamais. Depuis le début des années 1960, plus d’une quarantaine de sondes, orbiteurs, atterrisseurs et rovers ont été envoyés vers et sur Mars. Mais d’où vient cet intérêt pour la planète rouge ?

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L’observation et l’exploration de Mars ne cesse d’intéresser les scientifiques, qui sont toujours en quête de preuves de l’habitabilité passée de la planète rouge.