L’observation et l’exploration de Mars ne cesse d’intéresser les scientifiques, qui sont toujours en quête de preuves de l’habitabilité passée de la planète rouge.
Le programme Discovery
InSight fait partie du Programme Discovery de la NASA. Cette sonde qui a décollé le 5 mai dernier et qui atterrira le 26 novembre, est l’attraction de cette année 2018. Elle servira à étudier la structure interne de Mars, c’est-à-dire analyser son activité sismique afin d’en déduire des informations sur sa structure interne (taille du noyau, épaisseur du manteau…).
Ces informations vont servir à mieux comprendre la formation d’une planète rocheuse. À son bord, l’instrument principal est français : le sismomètre SEIS. C’est la première sonde de ce type qui est envoyée pour écouter le cœur de la planète. En effet, la Terre et Mars ont eu des débuts assez similaires, mais les chercheurs ont encore des doutes ce qui a provoqué la désertification de Mars. Donc mieux comprendre l’évolution de Mars pourrait leur permettre d’envisager l’évolution de notre propre planète. Mars est comme “figée” dans le temps et possède donc des archives minéralogiques que nous n’avons pas sur Terre à cause de l’érosion et de la tectonique des plaques.
Crédit : CNES
Le programme ExoMars
Ce programme comporte deux sondes : une lancée en 2016 et la prochaine en 2020. La mission clé de ce programme est la détection des traces éventuelles d’une forme de vie sur Mars.
Le Trace Gas Orbiter (présenté précédemment dans Missions en cours), est en orbite depuis octobre 2016.
La mission ExoMars 2020 sera une copie conforme du rover Curiosity, à ceci près qu’il sera équipé d’une foreuse permettant d’échantillonner le sous-sol de Mars sur une profondeur d’environ 1 mètre. Il s’agira non seulement de chercher des traces de l'habitabilité de Mars dans le passé, mais également de chercher des traces de vie microbienne ancienne. Cependant, cette astromobile aura pour mission de collecter des échantillons martiens, qui seront récupérés par une mission de retour d’échantillons sur Terre. En 2018, cette seconde mission reste encore à financer et à réaliser.
La mission devrait être lancée dans la fenêtre de tir de juillet - août 2020, lorsque que la Terre et Mars seront en opposition. Elle devrait être en activité durant une année martienne, soit 687 jours terrestres.
M.C.
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