Elle fait rêver les Terriens depuis des millénaires et paraît aujourd’hui plus accessible que jamais. Depuis le début des années 1960, plus d’une quarantaine de sondes, orbiteurs, atterrisseurs et rovers ont été envoyés vers et sur Mars. Mais d’où vient cet intérêt pour la planète rouge ?
Mars a sûrement connu, il y a environ 3,8 milliards d’années une activité similaire à la Terre, où la vie primaire apparaissait au même moment. Mieux comprendre l’évolution du climat martien permettrait de mieux comprendre celle de notre propre climat. Par ailleurs, étant relativement proche de la Terre, l’envoi d’engins spatiaux en devient assez facile, malgré un taux de réussite de 39 % seulement.
Mars est passée d’une terre d’observation à une terre d’exploration.
Il est communément admis que de l’eau a coulé sur Mars, et avec elle, peut-être l'émergence de la vie. Cependant, il est peu probable de trouver de la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Pour les missions martiennes, il s’agira alors de caractériser la planète et son évolution dans son ensemble (atmosphère, sols, roches, sous-sol bientôt) et de potentiellement y détecter d’anciennes traces de vie.
Il ne s’agit plus alors de trouver de la vie semblable à celle qu’on trouve sur Terre, mais plutôt des traces d’une vie antérieure. Les missions sont passées progressivement de “trouver des traces de vie sur Mars” à “trouver des traces d’un environnement qui aurait pu être favorable à l’apparition de la vie telle qu’on la conçoit sur Terre”.
La planète Mars, figée dans le temps comme elle l’est, nous offre les vestiges d’un passé qui était autrefois le nôtre. Mieux comprendre comment Mars a évolué nous permet de mieux comprendre comment la Terre a évolué depuis plusieurs milliards d’années.
M.C.