DART, Dimorphos touché en plein cœur
Voici l’image pour laquelle des millions de personnes, de par le monde, ont retenu leurs souffles, dans la nuit du 27 septembre dernier. Nous sommes à 11 millions de kilomètres de la Terre – 28 fois la distance de la Terre à la Lune – quand la sonde américaine DART, lancée un an plus tôt, se crashe à la surface de Dimorphos, le petit satellite qui orbite autour de l’astéroïde Didymos. DART a la taille d’une voiture et, à la vitesse de 20 000 km/h, ce boulet de 550 kg heurte violemment la surface de cet agglomérat de poussières et de cailloux. L’objectif de ses promoteurs est simple : le percuter pour tenter de modifier son orbite. Réaliser un premier test, grandeur nature, de déviation d’un petit corps céleste. Dans deux ans, une sonde européenne baptisée HERA décollera pour aller étudier les résultats de cet impact. Mais revenons sur cette image. Elle est la dernière transmise deux secondes avant l’impact. L’engin est alors à 12 kilomètres de distance et révèle un paysage chaotique qui pourrait être aussi bien un pierrier géant qu’une vue au microscope d’une roche altérée par la pression, la chaleur ou l’érosion. Aucun repère d’échelle ne nous aide. Mais le sentiment de « déjà vu » nous incite à rechercher des paysages identiques, rapportés par des sondes spatiales. Et ce sont les images des astéroïdes Ryugu et Bénu, visités respectivement par les sondes Hayabusa 2 et Osiris-Rex, qui s’imposent à nos souvenirs. La surface de corps primitifs, carbonés, noirs comme du charbon, dont les spécialistes nous disent qu’ils sont des fragments de collisions dans la ceinture d’astéroïdes avec une incroyable diversité de formes et de morphologie. Sur ces deux astéroïdes explique Patrick Michel dans Ciel et Espace « nous avons découvert que, lorsqu’on touche la surface, elle réagit comme s’il n’y avait pas de cohésion » ! DART s’est-elle profondément enfoncée dans ce fouillis de cailloux ? C’est ce que nous saurons dans quelles années…
Alain Cirou
Credits: NASA/Johns Hopkins APL
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