Les Nuits de l’équinoxe 2026 : un voyage dans le temps
L’équinoxe est connu pour marquer le retour du printemps, mais pour les astronomes c’est aussi le moment où le Soleil se trouve directement au-dessus de l’équateur ! Les hémisphères nord et sud sont donc éclairés de la même façon et les durées du jour et de la nuit sont égales. Le Soleil se lève alors exactement à l’est et se couche exactement à l’ouest.
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Crédit : NOAA
L’équinoxe est une question d’équilibre et de renaissance : équilibre entre le jour et la nuit et le retour de la végétation et d’une météo plus clémente. C’est l’occasion idéale pour lever les yeux, partir à la découverte des merveilles de l’Univers et se lancer dans un voyage dans le passé !
Un voyage dans le temps !
Les scientifiques le savent : regarder loin, c'est regarder dans le passé. En effet, la lumière se déplaçant à une vitesse finie (près de 300 000 km/s), elle met du temps à franchir les distances immenses qui nous séparent des astres. De fait, les objets célestes sont vus aujourd'hui tels qu'ils étaient dans un passé souvent lointain. Mais pas toujours !
En effet, dans le ciel de l'équinoxe on pourra voir la Lune, Vénus et Jupiter. La Lune est notre plus proche voisine : vous la voyez avec un peu plus d'une seconde de décalage. Pour la brillante Vénus, la lumière réflchie par ses épais nuages vous arrive avec un petit quart d'heure de retard. Quant à Jupiter et son cortège de satellites, vous les voyez tels qu'ils étaient il y a 40 min.
Mais le ciel de l'équinoxe est aussi marqué par de brillantes étoiles qui nous invitent à un voyage à l'échelle d'une vie humaine. Ces étoiles marquent le Grand G de l'hiver, visible vers le sud-ouest. Partant d'Aldébaran, une brillante étoile rouge dans la constellation du Taureau, située à 65 années-lumière (al) de nous. Cela veut dire que sa lumière a mis 65 ans à nous atteindre. Capella, dans le Cocher, est elle à 42 al ; Castor et Pollux, de la constellation des Gémeaux sont respectivement à 52 et 34 al. Procyon dans le Petit Chien, est à 11 al de nous. Et la très brillante Sirius est elle à 8 années-lumière. Réunis pour sous un même ciel pour les Nuits de l'équinoxe, enfants, parents et grands-parents, tout le monde peut ainsi trouver l'étoile qui correspond à leur âge !
Mais ce voyage peut nous amener de notre histoire à l'Histoire. Non loin du Grand G, vous avez peut-être déjà repéré une sorte de petite casserole, version miniature de la Grande Ourse : c'est l'amas des Pléïades ! Cet amas d'étoiles, dont on a des représentations depuis au moins 1600 ans avant notre ère. Situé à 444 al, l'amas a émis sa lumière à une époque ou le pape Grégoire introduisait le calendrier Grégorien, encore en usage aujourd'hui. Un petit clin d'oeil à l'équinoxe sans doute, puisque c'est pour ré-aligner le calendrier avec le cycle des saisons que cette réforme a été décidée !
Plus tard dans la nuit, dirigez vos jumelles vers la constellation des Chiens de Chasse pour trouver l'amas globulaire M3. Si vous ressentez un léger vertige, c'est bien normal : quand la lumière est partie de cet amas, nos lointains ancètres étaient en train d'exprimer leurs talents artistiques sur les murs de la grotte Chauvet !
Et bien avant même notre espèce, la Galaxie d'Andromède, visible à l'oeil nu dans un bon ciel, nous apparaît telle qu'elle était il y a 2,5 millions d'années : une époque où les premiers représentants du genre Homo faisaient peut-être leurs premiers pas en Afrique...
Préservons la nuit et ses merveilles
Toutes ces beautés célestes peuvent être observées par tous, à la seule condition que le ciel nocturne soit préservé de la pollution lumineuse : des éclairages urbains omniprésents dans les grandes agglomérations aux satellites artificiels, comme Starlink.
En 2023, plus de 3900 satellites ont été placés sur orbite basse autour de notre planète, striant le ciel de traînées lumineuses intempestives, induisant en erreur le grand public et réduisant la qualité des observations astronomiques.
Pendant les Nuits de l’équinoxe, l’Association Française d’Astronomie sensibilisera le public à ces enjeux et au besoin urgent de préserver notre patrimoine céleste et l’alternance jour-nuit, indispensable à l’équilibre du vivant.