Afin d’être liquide, l’eau requiert une distance idéale : ni trop près ni trop loin d’un soleil. Pourtant l’eau pourrait exister aux confins du Système solaire, à plus de 800 000 000 km de notre étoile.
Crédit : NASA/JPL/SSI/C&E Photos
Encelade l’une des lunes de Saturne est recouverte d’un océan sous sa croûte glacée. D’après les clichés obtenus par la sonde Cassini, des cheminées hydrothermales existeraient aux fonds d’un océan sur le satellite. Ce type de source existe sur Terre et représente un environnement propice au développement des bactéries et par conséquent de la vie.
Trois des lunes galiléennes sont suspectées elles aussi d’héberger de l’eau, sous une épaisse croûte de glace. Leur cas fera prochainement place à une exploration, avec un départ prévu en 2022. L’émissaire de cette mission, le satellite JUICE, partira étudier l’atmosphère de Jupiter et de trois de ses lunes : Europe, Ganymède et Callisto. L’objectif est de mieux comprendre les conditions nécessaires à l’apparition de la vie et le fonctionnement du Système solaire.
L’existence d’eau liquide si loin du Soleil, pourrait s’expliquer par les effets de marée. Lors de ce phénomène, les lunes sont étirées dans tous les sens par Jupiter et les autres satellites. Cette tension génère un échauffement, qui dans le cas d’Encelade, pourrait réchauffer son eau et provoquer des éruptions.
Deux questions à Philippe Zarka, Directeur de Recherches au LEISA à l'Observatoire de Paris
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Pour en savoir plus :
- De l'eau sur Encelade, une réalisation du CNES
- De l'eau glacée sur Pluton, une réalisation du CNES
- La traque de l'eau dans l'Univers avec le téléscope Herschel, une réalisation du CNES
- La mission JUICE, l'exploration des lunes glacée de Jupiter (une vidéo d'1 min 30 sec), une réalisation d'Airbus Defence and Space